💻 GPU의 왕좌를 차지한 엔비디아, 어떻게 1조 달러 기업이 되었나?
AI, 자율주행, 가상현실, 사물인터넷...
이제는 4차 산업혁명의 키워드로 자리 잡은 기술들입니다.
그리고 이 중심에서 가장 강력한 반도체 기업으로 떠오른 엔비디아(NVIDIA)!
2023년, 시가총액 1조 달러를 돌파하며 미국 반도체 업계 1위 자리를 확고히 한 이 기업은 단순히 ‘운이 좋았던’ 게 아니었습니다.
30년 전, 한 이민자의 작은 꿈으로 시작된 이 회사는 어떻게 세계를 이끄는 기술 혁신의 중심이 되었을까요?
지금부터 그 놀라운 여정을 함께 따라가 보겠습니다.
🧭 목차
- 창업주 젠슨 황의 어린 시절과 이민 이야기
- 엔비디아의 시작: 그래픽 하드웨어 시장의 가능성
- MV1의 실패, 리바 시리즈의 성공
- GPU 탄생: 지포스 256의 혁신
- 딥러닝과 AI 시장, 그리고 엔비디아의 대전환
1. 젠슨 황, 아메리칸 드림을 품은 소년
엔비디아의 공동 창업자 젠슨 황은 1963년 대만 타이난에서 태어났습니다. 어린 시절, 영어 교사인 어머니와 화학자인 아버지 밑에서 자라며 과학에 대한 호기심을 키웠죠.
그의 인생은 1973년, 단 10살의 나이에 미국으로 이민을 가면서 큰 전환점을 맞게 됩니다. 변기 청소를 도맡는 등 어려운 이민 생활 속에서도 그는 학업에 집중하며 오리건 주립대, 스탠포드 대학원까지 진학하는 엘리트 엔지니어로 성장합니다.
2. 그래픽이 컴퓨터의 미래다: 엔비디아의 탄생
1993년, 젠슨 황은 두 동료와 함께 그래픽 기술의 미래를 내다보며 엔비디아(NVIDIA)를 창업합니다.
라틴어 "invidia(부러움)"에서 이름을 따온 이 회사는 고성능 그래픽 연산을 위한 전용 칩을 만들기로 하죠.
하지만 첫 제품인 MV1은 기대와 달리 실패합니다. 이유는 마이크로소프트의 다이렉트X와의 호환성 부족 때문이었죠.
3. 리바 시리즈의 성공과 도약
실패를 인정한 엔비디아는 곧 리바(RIVA) 128이라는 신제품을 출시하며 반전을 꾀합니다.
특히 리바 TNT2는 강력한 성능과 메모리 확장으로 경쟁사 3dfx의 부두 시리즈와 어깨를 나란히 하게 됩니다.
결국 2000년, 3dfx가 파산하고 엔비디아가 주요 기술을 인수하면서, 그래픽카드 업계의 절대 강자로 자리잡습니다.
4. 세계 최초의 GPU, 지포스 256
1999년, **GPU(Graphics Processing Unit)**라는 개념 자체를 만들어낸 제품, 지포스 256이 등장합니다.
CPU가 단일 연산에 집중하는 것과 달리, GPU는 수천 개의 코어를 통해 병렬 연산에 최적화된 구조를 갖고 있었죠.
덕분에 복잡한 3D 게임이나 영상 편집, 과학적 시뮬레이션에서 성능을 폭발적으로 향상시킬 수 있었습니다.
5. AI 시대를 선점한 비결, 딥러닝을 향한 선구안
엔비디아의 진짜 도약은 게임 그래픽을 넘어 AI 시장으로의 확장이었습니다.
2012년, 이미지 분류 대회에서 GPU를 활용한 딥러닝 모델이 압도적인 성과를 보이며, 젠슨 황은 GPU가 딥러닝 가속기로서 핵심이라는 사실을 직감합니다.
이후:
- 테슬라 K40, 볼타 아키텍처, 텐서코어, CUDA 기술 등
- 딥러닝·AI 연산을 위한 전용 GPU 개발
- 오픈AI의 ChatGPT 훈련에도 엔비디아의 A100 GPU가 사용됨
이 모든 전략이 맞아떨어지며, 2023년 시가총액 1조 달러를 돌파하게 됩니다.
🏁 마치며: GPU를 넘어, AI 반도체 제국으로
엔비디아는 단순한 그래픽카드 제조사를 넘어,
AI 시대의 인프라를 구축하는 핵심 기업으로 변모했습니다.
젠슨 황의 통찰력, 실패를 두려워하지 않는 실행력, 그리고 빠르게 변화하는 시장을 선도하려는 도전 정신이 오늘의 엔비디아를 만들었습니다.
다음 편에서는 엔비디아의 최신 아키텍처, AI 반도체 생태계, 경쟁사 AMD와의 기술 경쟁 등을 더 깊이 있게 다뤄보겠습니다.
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